El origen de la pelota paleta se remonta a Gabriel Martirén, un inmigrante vasco que usó un hueso de vaca para jugar a la pelota vasca. Este juego llegó a la Argentina hacia 1800, cuando era parte del Virreinato del Río de la Plata, traído por inmigrantes vascos. Se practicaba en frontones rectangulares sin paredes: consistía en golpear con el puño cerrado una pelota de cuero; ganaba quien menos erraba.

Martirén nació en Banca, Baigorry; Vasconia, el 8 de agosto de 1866. Emigró a la Argentina y puso un tambo en Florencio Varela, Buenos Aires. Apodado “el Vasco Sardina”, no era buen jugador y estaba cansado de perder. Moldeó y pulió un hueso de vaca para usarlo como pala. Empezó jugando solo; luego se sumaron peones y vecinos. Corría el año 1905 y comenzó a ganar.

Entusiasmado, cambió el hueso por una paleta de madera, encargada a un carpintero amigo. Organizó un partido en Burzaco con cuatro jugadores y nació la pelota paleta. Se expandió entre vascos y luego entre el público. Los frontones se popularizaron y se volvieron centros de apuestas. En 1909, Martirén se mudó a Diego de Alvear, Santa Fe y falleció el 5 de julio de 1939; su nacimiento dio origen al Día del Pelotari.

El Manco de Teodelina

Oscar Messina fue un virtuoso en sus triunfos. Lo llamaban el Manco de Teodelina, aunque el apodo tiene dos excepciones: no era manco y no vivía allí. Trabajó como boyero en una chacra. Tuvo un accidente, se cayó de un caballo y se quebró el brazo izquierdo. A las apuradas se lo entablillaron. El hueso soldó, pero no de la mejor manera: su brazo quedó más corto y el apodo surgió enseguida.

Comenzó a jugar desde chico y muy rápido se destacó en los clubes de la zona. En 1952 lo convocaron a la preselección nacional para el Mundial de San Sebastián. Les ganó a todos, pero no lo confirmaban. Se enojó, se peleó con la federación y quedó vetado de por vida: le pusieron 99 años de sanción.

Cuando se enteró, dicen, sacó su Smith and Wesson y arrancó a los tiros, sin herir a nadie de milagro: el Manco andaba siempre armado. Desde entonces vivió de las apuestas. No podía jugar de manera oficial, pero eso no le impedía enfrentar mano a mano a los campeones, a esos que derrotaba con facilidad.

El Mago

Eduardo Ross, nacido en Chacabuco el 27 de octubre de 1960, es considerado el mejor pelotari de todos los tiempos. Su apodo, “El Mago” nació de su habilidad inigualable. Hasta mediados de los 70, la pelota paleta era un deporte de pocos secretos. Antes se golpeaba la pelota de forma plana. Ross introdujo el efecto, un recurso que nadie dominaba. De chico jugaba con su hermano Ramón, y para meterla en un rincón o hoyo, le daban con efecto.

Todo cambió con la irrupción de este adolescente bonaerense que revolucionó la manera de jugar. Su palmarés es asombroso: 12 Metropolitanos, 18 Campeonatos Argentinos y 4 Mundiales (3 como jugador y 1 como técnico). También ganó una medalla de oro olímpica en Barcelona 1992 y dos panamericanas. En 1990 recibió el Premio Konex de Platino como mejor pelotari de la década de 1980. Su legado es fundamental para las siguientes generaciones de este deporte.

La pelota paleta se organiza en Argentina bajo la Confederación Argentina de Pelota (CAP),  nuclea a unas 20 federaciones provinciales y más de 300 clubes afiliados en todo el país, con un piso de 400 canchas registradas. Está afiliada a la Federación Internacional de Pelota Vasca y al Comité Olímpico Argentino (COA).

La mayor concentración de clubes y jugadores se registra en territorio bonaerense, donde la actividad es incesante cada semana. Alrededor de 100 instituciones están afiliadas a la Federación de Pelota de la Provincia de Buenos Aires (FPPBA), una entidad que funciona desde 1932 y regula el desempeño de cerca de 1.500 pelotaris federados.

Así, la pelota paleta tiene dos fechas que la celebran. El 8 de agosto recuerda el origen oficial, de quien invento la primera paleta y el 10 de septiembre, en cambio, es la fiesta popular que la comunidad pelotari adoptó como propia. Entre la memoria y la celebración, el deporte sigue vivo en cada frontón del país.